предлагаю идти по немного другому пути. если уж сказано конкурс программистов. так и нужно сделать конкурс именно программистов. что я под этим подразумеваю?
пример: программа, которая ищет скажем все перестановки числового ряда за кратчайший промежуток времени.
еще: нахождение всех путей графа.
можно "завернуть" это в "красивую обертку".
по скорости измерять конечно не получиться, т.к. программа, скажем, на asm-е будет всегда быстрее программы на php
но вот сам алгоритм, изящество решения и качество исходного кода - вполне поддается оценке компетентным жюри