Истек патент Unisys на GIF

[Saruman]

В 1983 году Терри Уэлч, на основе алгоритма сжатия данных LZ78, разработал его улучшенную версию, получившую название LZW. На этот алгоритм была подана заявка в патентное бюро от имени Sperry Research Center, где работал Уэлч. Через год выходит статья Терри в журнале IEEE Computer magazine, подробно и доступно описывающая алгоритм, но ни слова не упоминающая о грядущем патенте. После этой статьи Спенсер Томас в июле выпускает утилиту compress для UNIX, которая очень широко использовалась до тех пор, пока не была заменена gzip. 10 декабря 1985 года выдается Sperry Research Center получает патент номер 4,558,302 на алгоритм LZW.
11 августа 1986 года по ошибке на тот же самый алгоритм выдается еще один патент, на этот раз его получает IBM. До настоящего времени IBM ни разу не использовала его для каких-либо исков и т.п. действий, возможно, опасаясь, что он может быть аннулирован как недействительный.
В сентябре 1986 года в результате слияния Sperry Corporation и Burroughs Corporation образуется ныне известная Unisys.
15 июня 1987 года Боб Берри и команда разработчиков из CompuServe выпускают новый графический формат, названный ими GIF (Graphics Interchange Format). Данный формат использует для компрессии данных алгоритм LZW. Как и Спенсер Томас ранее, разработчики формата изучили статью в IEEE Computer Magazine и ошибочно решили, что алгоритм не был запатентован.
С тех пор до 1994 года Unisys не предпринимала никаких действий против бесплатного использования формата GIF в различных продуктах, ограничиваясь сбором отчислений за использование LZW в различных аппаратных решениях и протоколах. На то, что GIF также использует LZW, никто не обращает внимания, и формат становится все более и более популярным.
Но 24 декабря 1994 года неожиданно Unisys и CompuServe совместно провозглашают, что любой разработчик, создающий программу, читающую или пишущую GIF-файлы, должен производить отчисления Unisys за использование алгоритма LZW.
В результате многие продукты прекратили использовать или поддерживать данный формат, а вместо него был разработан формат PNG, который, однако, не стал столь популярным как GIF.
Сегодня, 7 июля, истекает последний патент Unisys (действовал на территории Канады), делаю GIF снова свободным для все... почти. Есть еще один - патент, принадлежащий IBM. Действителен еще в течение двух лет. IBM может продолжить политику Unisys или же выпустить GIF в свободное использование.

Источники:
Sad day... GIF patent dead at 20
Slashdot | GIF Slips Away From Unisys; Your Move, IBM